사진 신사호이비인후과 박상호 대표원장

실내외 온도차가 커지는 겨울철이 되면 자율신경조절 기능에 문제가 생기면서 신체 균형이 깨지고 어지럼증을 호소하는 환자들이 늘어난다. 일시적인 어지럼증은 잠깐 휴식을 취하면 증상이 사라지지만 만일 어지럼증이 자주 반복되거나 오랫동안 지속된다면 전문가의 진단과 치료를 받아야 한다.

많은 사람이 중추신경계의 이상으로 어지럼증이 나타난다고 여기지만 실제로는 70%가량이 전정기관 관련 이상에 의해 발생한다. 어지럼증을 유발하는 전정기관 이상은 이석증이나 메니에르병 등 이비인후과 질환으로 대표된다.

따라서 어지럼증이 나타났다면 신경과보다 이비인후과를 먼저 찾아가 원인질환을 규명하고 적절한 치료를 받을 필요가 있다. 어지럼증의 원인을 정확하게 파악하기 위해서는 비디오안진검사, 온도안진검사, 이석기관검사, 비디오두부충동검사, 전정유발근전위검사, 자율신경기능검사 등을 시행해서 원인을 알아볼 수 있다.

이석증은 어지럼증의 주된 원인으로 알려진 이비인후과 질환으로, 정확한 명칭은 ‘양성 돌발성 체위성 현훈증’이다. 이석증은 인체의 균형감각을 담당하는 전정기관 속 물질인 이석이 제자리에서 떨어져 나와 반고리관에 들어가면서 발생한다. 내이의 이석기관에 붙어 있어야 하는 이석이 반고리관 내부 액체를 떠다니거나 신경 연결 부위에 붙어 균형을 유지하는 신경을 과도하게 자극해 어지럼증을 유발한다.

이석증은 이석을 원래 자리로 되돌리는 이석정복요법(이석치환술)을 통해 치료한다. 드물게 자연적으로 이석증이 제자리로 돌아갈 수도 있지만, 저절로 회복되기를 기다리기보다 이석정복요법을 통해 이석을 다시 전정기관으로 이동시키는 것이 좋다.

메니에르병은 이석증과 함께 어지럼증을 유발하는 대표적인 이비인후과 질환으로 꼽힌다. 메니에르병은 내이의 달팽이관과 세반고리 속에 흐르는 내림프액이 급격하게 증가해 압력이 높아지면서 순환에 문제가 생기는 질환이다. 어지럼증 외에도 청각 전달과 평형 기능에 문제가 생길 수 있으며, 난청, 이명, 이충만감 등에 시달릴 수도 있다.

메니에르병의 원인 역시 정확하게 밝혀진 바 없으나 불규칙한 생활, 스트레스, 수면 부족, 짠 음식을 먹는 생활 습관은 메니에르병을 악화하는 요인으로 꼽힌다. 메니에르병은 식단 조절과 약물치료 등 간단한 방식으로 치료할 수 있지만 심각한 수준으로 진행되거나 자주 재발한다면 고막 내 주사 치료나 수술이 필요할 수도 있다.

은평구 신사호이비인후과 박상호 대표원장은 “어지럼증은 만성화하거나 후유증을 초래할 수 있는 만큼 증상이 나타났을 때 적극적으로 치료를 모색해야 한다”며 “다양한 원인으로 나타날 수 있는 어지럼증은 정밀 검사를 통해 정확한 진단이 가능하고 경험이 풍부한 의료진이 있는 이비인후과를 찾아 치료를 받는 것이 좋다”고 조언했다.

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