사진 신사호이비인후과 박상호 대표원장

어지럼증은 누구나 흔하게 겪을 수 있는 증상이다. 어지럼증은 나이를 불문하고 흔하게 나타나는 증상이다 보니 일시적인 증상으로 보고 방치하는 경우가 많다. 하지만 의사가 아니라면 어지럼증이 단순히 일시적인 증상인지, 뇌의 문제로 인해 발생한 것인지, 그것도 아니라면 이비인후과 질환으로 발생한 것인지 판단하기 어려울 수밖에 없다.

어지럼증은 전정기관, 시각, 체성감각계, 중추신경계(머리), 내분비계 등의 이상으로 인해 나타나는 것으로 알려져 있는데, 이 중에서도 전정기관의 이상이 어지럼증의 주요 원인으로 꼽힌다. 따라서 어지럼증이 있다면 우선 이비인후과 전문의를 찾아 정확한 원인을 진단해볼 필요가 있다.

어지럼증을 유발하는 대표적인 이비인후과 질환으로는 이석증과 메니에르병, 전정신경염 등을 꼽을 수 있다. 이석증은 어지럼증을 유발하는 이비인후과 질환 중에서도 가장 흔하게 발생하는 문제다. 이석증은 균형감각을 담당하는 전정기관 속의 이석이 제자리를 벗어나면 발생한다.

이석은 원래 이석기관에 붙어 있어야 하지만 반고리관 내 액체 속을 떠다니거나 신경 연결 부위에 붙게 되면 균형을 유지하는 신경을 과도하게 자극해 어지럼증이 나타나게 된다. 이석증은 떨어져 나온 이석을 제자리로 넣으면 치료된다. 운이 좋으면 이석증은 자연 회복도 가능하지만 회복 기간 동안 어지럼증을 참으면서 생활하는 것은 권장되지 않는다.

이석증은 반고리관에 들어간 이석을 전정기관으로 이동시키는 이석치환술(이석정복요법)을 활용해 치료할 수 있다. 이석치환술은 위치에 맞게 머리와 몸을 회전시켜 세반고리관 내 이석이 있어야 하는 이석기관으로 되돌려 놓는 방식으로 치료한다. 

이외에도 달팽이관 속 내림프액이 급격하게 많아지는 메니에르병으로 인해 어지럼증이 발생하기도 한다. 메니에르병이 있으면 청각 전달과 평형 기능 유지가 어려워져 어지럼증 외에도 난청, 이명, 이충만감 등의 증상이 나타나기도 한다. 메니에르병은 대부분 약물치료로 해결할 수 있지만 어지럼증이 너무 자주 반복되거나 심각한 수준으로 병증이 진행됐다면 고막내 주사 치료나 수술을 받아야 할 수도 있다.

만일 제대로 걷기 어려울 정도로 어지럼증이 심하다면 전정신경염을 의심해볼 수 있다. 전정신경염은 전정신경에 염증이 생기는 질환으로 구토와 구역을 동반한다. 전정신경이 있다면 갑작스럽게 균형을 잃게 될 수도 있고 증상이 짧게는 수 시간, 길게는 수일까지 지속된다. 

전정신경염의 정확한 원인은 밝혀지지 않았지만 바이러스 감염이나 전정신경으로 가는 미세혈관 이상 등에 의해 발생하는 것으로 알려졌다. 전정신경염은 약물로 급성기 증세를 어느 정도 가라앉힌 후 어지럼을 유발하는 환경에 노출시켜 균형감각의 회복을 꾀하는 전정재활치료를 동원할 수 있다. 다만 전정재활치료는 개인에 맞춘 치료 프로그램이 중요한 만큼 의료진의 실력과 경험이 중요하다.

은평구 신사호이비인후과 박상호 대표원장은 “어지럼증을 예방하려면 운동과 균형잡힌 식사, 스트레스 관리, 주기적인 검진이 필수적”이라며 “어지럼증은 환자마다 다양한 원인과 양상을 보이므로 우선 비디오안진검사, 온도안진검사, 이석기관검사, 비디오두부충동검사, 전정유발근전위검사, 자율신경기능검사 등을 통해 원인을 정확하게 파악한 후 치료를 시작해야 한다”고 조언했다.

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